熱中症とは、気温や湿度が高い環境に長時間さらされることで、体温が異常に上昇し、体内の水分や塩分（ナトリウムなど）のバランスが崩れることで起こるさまざまな体調不良の総称です。重症化すると命に関わる危険性もあり、特に高齢者や子ども、持病のある人は注意が必要です。では、なぜ熱中症になるのか。その原因を詳しく見ていきましょう。

人間の体は、体温を一定に保つための体温調節機能を持っています。暑いときには汗をかいて体の表面から熱を逃がし、体温を下げようとします。しかし、外気温が非常に高いと、汗をかいても十分に熱が逃げず、体に熱がこもってしまいます。また、湿度が高いと汗が蒸発しにくくなり、放熱がさらに困難になります。これにより、体温が異常に上がってしまう状態が熱中症です。

また、大量に汗をかくことで、体の中から水分と一緒に塩分やミネラルも失われます。この状態を放置すると、血液の流れが悪くなり、臓器への血流が不足し、さまざまな症状が現れます。例えば、めまいや頭痛、吐き気、筋肉のけいれん、脱力感などです。さらに重症化すると、意識障害やけいれん、呼吸困難、最悪の場合は死に至ることもあります。

熱中症には、主に以下の三つのタイプがあります。
1. 熱失神：血圧の低下によってめまいやふらつき、失神などが起こる。
2. 熱けいれん：大量の汗をかいて水分だけを補給した場合に塩分不足となり、筋肉がけいれんする。
3. 熱射病：体温が40度を超え、意識障害やけいれんが起こる最も重篤な状態。

熱中症の発症には、気温・湿度・日差し・風の有無などの環境要因に加え、体調や年齢、服装、作業内容などの個人要因も大きく関係しています。たとえば、暑さに慣れていない人（梅雨明け直後など）は、体温調節機能が十分に働かず、熱中症を起こしやすくなります。また、睡眠不足や食事不足、二日酔い、病気などで体力が落ちていると、体が熱に対して弱くなり、発症リスクが高まります。

さらに、年齢によってもリスクは異なります。高齢者は暑さに対する感覚が鈍く、のどの渇きも感じにくいため、水分補給が遅れがちです。また、汗腺の機能が衰えているため、体温を効率よく下げられません。一方、子どもは体温調節機能が未熟で、体が小さい分、周囲の気温の影響を強く受けやすい傾向があります。特に外遊びや部活動などで夢中になると、暑さに気づかず無理をしてしまいがちです。

熱中症は屋外だけでなく、屋内でも起こります。エアコンを使用せず閉め切った部屋で過ごしていると、室温と湿度が上昇し、知らぬ間に体に熱がこもってしまいます。特に高齢者の一人暮らしでは、エアコンを使わずに我慢してしまうケースが多く、注意が必要です。

このように、熱中症は単なる「暑さ」だけが原因ではなく、さまざまな要因が重なって起こる危険な症状です。予防には、こまめな水分・塩分補給、適切な服装や室内環境の管理、十分な睡眠や栄養など、日常生活での工夫が欠かせません。また、自分の体調を常に意識し、無理をせず早めの休憩を取ることも大切です。

正しい知識を身につけ、暑さに対する備えをしっかり行うことで、熱中症のリスクを大きく減らすことができます。